Асбест в переводе с греческого — неразрушимый — название, относящееся к группе тонковолокнистых минералов из класса силикатов. В природе это агрегаты с пространственной структурой в виде тончайших гибких волокон.
Существует два основных типа асбестов — серпентин (хризотил-асбест, или белый асбест) и амфибол (амфибол-асбесты). Серпентины образуют сложенные, скрученные или изогнутые волокна, как правило, они представляют меньшую опасность для здоровья. Амфиболы имеют прямые иглообразные волокна — из-за хрупкости этих структур они образуют частицы, вдыхание которых является канцерогенным фактором.
Серпентин – весьма распространенный минерал, его волокнистая форма – хризотил (Mg,Fe)6[Si4O10](OH)6 с примесями Cr2O3, NiO, MnO, CoO, СаО, Al2O3. При нагревании до 400 оС хризотил начинает отщеплять воду, при 700–750о С разрушается его кристаллическая структура, а при 1550 оС минерал плавится. Хризотил разлагается под действием соляной и серной кислот. Амфибол имеет сходный состав, но отличается более высокой кислото- и огнеупорностью и не изменяется при нагреве до 920–940 oС. К группе амфиболов принадлежит также роговая обманка и известный минерал нефрит.