Криолит — редкий минерал класса галогенидов. Своей прозрачно-белоснежной окраской, характерной формой агрегатов и слабым стеклянным блеском он напоминает лёд. Более того, если бесцветный кристалл криолита погрузить в воду, он, подобно льдинке, становится почти невидимым, настолько близки их показатели преломления.
И наконец, открыли его не где-нибудь, а в Гренландии — среди вечной мерзлоты и нетающих льдов. Наверное, более подходящее название для этого минерала трудно было придумать (греч. «криос» — лёд; «литос» — камень).
Точное место открытия — месторождение Ивигтут (гренл. Ивиттуут), расположенное на юго-западе острова. Термин «криолит» (дат. chryolith; англ. cryolite) ввел датский натуралист П. К. Абильдгор (Peder Christian Abildgaard; 1740 — 1801), который первым описал минерал в 1799 году.
Состав: алюмофторид натрия — Na3[AlF6]. Сингония моноклинная. Теоретическое содержание Аl — 12,8%, Na — 32,8%, F — 54,4%. Характерны примеси железа. Кристаллическую структуру криолита можно представить в виде параллелепипеда с октаэдрическими группами [AlF6]3+ в вершинах. Катионы натрия расположены в центрах ребер и на гранях таким образом, что каждый из них окружен шестью атомами фтора. При нагреве до 560°С криолит становится кубическим. Температура плавления — 1020°C.
Встречается в виде кристаллов кубической формы со штриховкой, ориентированной параллельно ребрам, но обычно образует сплошные кристаллические массы, напоминающие снег или лёд.